Chapitre 1
Le Pinkie’s Diner était situé un peu trop loin de la route, une erreur dans le travail de l’entrepreneur du site d’origine. Ce malheur s’est transformé en opportunité, car le nouveau propriétaire avait un avocat intelligent qui a poursuivi en justice son client et s’est battu pour obtenir la totalité du terrain derrière le restaurant. Le restaurant pouvait désormais être agrandi, mais mieux que cela, il avait de la place pour un parking pour camions. Investissant dans la nouvelle entreprise de son client, l’avocat a fait agrandir le plan de Pinkie’s pour accueillir des clients supplémentaires, et il est rapidement devenu l’endroit où s’arrêter pour un repas chaud et un bon café.
Quarante ans plus tard, il était toujours le lieu privilégié des voyageurs fatigués et des habitants de Rochester, NY.
L’un de ces résidents a pris place sur le même tabouret que celui sur lequel il s’était garé ces sept dernières années. Ce n’était pas un visiteur quotidien ; son travail le faisait voyager un peu trop pour être un visiteur aussi fréquent. Il n’était pas sûr que ce siège soit toujours disponible quand il s’arrêtait pour le petit déjeuner ou le dîner, mais il envoyait sa gratitude à toute force de l’univers qui le rendait possible.
« Bonjour, Hal. »
L’homme a levé les yeux en souriant à la serveuse aux cheveux gris qui lui souriait avec une cafetière dans une main et une tasse dans l’autre.
« Bonjour, Eve », répondit-il.
Elle a placé la tasse devant lui et a versé en regardant son visage. Avec des décennies d’expérience, elle n’avait plus besoin de regarder la tasse pour savoir quand s’arrêter.
« Tu vas bien, chérie ? »
Un léger ronflement s’échappe alors que Hal lève à nouveau les yeux. Sacrément perspicace, Eve. Il a réussi à faire un seul signe de tête, et elle l’a laissé s’en tirer, son expérience lui disant qu’il n’était pas prêt à parler.
« Habituel ? »
Il a encore hoché la tête, et elle s’est éteinte. La femme n’a rien écrit, mais elle a rappelé les commandes de tous ses clients réguliers. Il s’émerveilla une fois de plus de son incroyable souvenir.
Une seule douleur aiguë s’est enflammée et s’est éteinte tout aussi rapidement, alors que ses souvenirs s’accrochaient à lui et s’envolaient.
Il a siroté son café et l’a regardé bouger dans la tasse qu’il tenait si fort, comme une ligne de vie.
Il a dû sortir de sa tête, un endroit dangereux, alors il a laissé ses sens se déployer vers l’extérieur, captant les sons et les mouvements de ceux qui l’entouraient. C’était une compétence qu’il avait utilisée pour rester en vie tant de fois. Maintenant, cela lui permettait de rester sain d’esprit.
Le vacarme dans le vaste espace était rempli par le tintement aigu des couverts sur les assiettes, le bruit plus grave des tasses sur les tables, le murmure inégal des personnes qui parlaient, certaines chuchotaient et d’autres ne comprenaient pas ce que signifiait la voix intérieure. Il n’y avait rien qui sortait de l’ordinaire, et cela le réconfortait.
Il y avait un son, presque imperceptible dans son volume minimal. Il semblait presque se cacher. Il était plus aigu que les fourchettes et les couteaux qui se battaient, ou que les cuillères qui mélangeaient les poisons dans un café noir parfaitement fin. Un tapotement répété, presque une vibration, c’était le son du tremblement.
Anneaux contre une tasse.
Le son de la peur.
Cela n’avait pas sa place ici, et il n’avait pas besoin de l’entendre. Pas aujourd’hui, en tout cas.
Il a fait l’erreur de regarder dans la direction du son et a vu la source. Il a détourné le regard, en se maudissant, mais il était trop tard.
Elle était assise deux tabourets à sa gauche, son cerveau catégorisant rapidement son scan d’elle.
Grand, peut-être aussi grand que lui. Un physique mince avec de longs membres et de longs doigts élégants enroulés autour de sa tasse de café. De multiples bagues en argent, la source des tapotements alors que ses mains tremblaient, mal.
Elle était blonde, et ce qu’il avait d’abord pris pour un boa constrictor albinos était en fait une longue tresse de ses cheveux. Bon sang ! C’était beaucoup de cheveux.
Ses yeux étaient grands et doux, bruns, avec de longs cils. Lorsqu’ils tournaient dans sa direction, il voyait la douleur et la peur qu’ils contenaient. Les pleurs lui ont fait perdre son maquillage. Des bleus qui s’estompent sous l’effet des coups.
Elle avait des canines légèrement saillantes qui n’avaient pas été corrigées par un appareil dentaire coûteux. Ses lèvres semblaient douces, bien que celle du haut ait cicatrisé après avoir été fendue, probablement à la suite d’une forte claque sur cette dent pointue.
Son nez était légèrement plus grand que d’habitude, mais il équilibrait ses yeux plus grands et cette morsure. Bien qu’il ne soit pas d’une beauté classique, son visage avait un caractère authentique, et cela était séduisant à sa façon.
Définitivement séduisante, sauf pour son langage corporel, qui a crié victime.
Elle attirait tous les prédateurs à sa portée, et d’après les ecchymoses, on aurait dit qu’elle les avait déjà eus. Il se demandait si elle courait. Cela semblait probable. Il a estimé qu’elle avait une trentaine d’années, soit presque dix ans de moins que lui, et il s’est demandé si son état actuel était nouveau ou si elle avait toujours lutté pour survivre.
Elle portait des jeans serrés bleu clair avec des déchirures sur les cuisses et des poignets effilochés sur des joggings noirs à semelles plates qui avaient connu des jours meilleurs.
La veste de satin rose tachée atteignait à peine sa taille et était portée ouverte. Sur le côté, il avait eu l’impression qu’elle ne pouvait pas se refermer, du moins sur le dessus.
Il a capté une voix masculine derrière lui qui parlait de la femme. Il n’était pas le seul à reconnaître ce qu’elle était.
La différence, c’est qu’il ne chassait pas.
Eve est arrivée avec son assiette, et il a ressenti un flot de soulagement pour la distraction. Il lui a souri et a vu la question dans ses yeux de connaisseur. Il a juste secoué la tête, l’a remerciée et a commencé à manger.
Eve s’est approchée pour se tenir devant la femme. « Tu es sûr que tu ne veux rien manger, hun ? »
« Non… merci. Juste un peu plus de café, s’il vous plaît. »
Sa fourchette s’est arrêtée en descendant dans son assiette, alors que la voix profonde et sensuelle de la femme lui donnait des frissons. Il ne s’attendait pas à cela. Il n’était pas sûr de ce qui lui avait donné une telle qualité de gravier, mais c’était secouant car il s’attendait à ce qu’elle ait plutôt un timbre presque enfantin.
Elle contenait encore une note de peur et de lassitude qui le griffait, alors il l’a chassée de son esprit et a terminé son petit déjeuner. Lorsqu’il eut fini, Eve était là, prête à prendre son assiette et à lui servir un peu plus de café.
« Est-ce que je vous reverrai demain ? » a-t-elle demandé.
« Non, pas avant une semaine environ. Je vais faire une longue route », a déclaré Hal.
« Un autre voyage d’affaires ? Ils te font courir en lambeaux ! » insiste-t-elle, le faisant sourire à la préoccupation dans sa voix.
« Pas les affaires. En direction de l’ouest, à Los Angeles. C’est personnel », finit-il maladroitement.
« Tu ne vas pas conduire tout le chemin ! » dit Eve, surprise. « Tu vas voler depuis Buffalo ? »
« Non, je conduis. J’ai besoin de temps… pour réfléchir. » Hal a repoussé les pensées qui menaçaient de faire dérailler son esprit.
« Pourrais-je avoir un chauffeur ? Juste pour Erie ? J’ai une soeur à Pittsburgh. Je peux prendre un Greyhound à Erie. »
La voix était pleine de désespoir refoulé, mais à ses oreilles, elle semblait aussi douce que du miel, versée sur du gravier. Il regarda dans ses yeux bruns et doux, à peine vitreux à cause des larmes qu’elle tenait à distance.
Elle s’était retournée sur ses selles, et il pouvait maintenant voir le profond clivage entre ses implants substantiels. Plusieurs fines chaînes d’or se perdaient entre ces orbes. Il a saisi sa faible tentative d’utiliser ce point de vue pour influencer sa décision.
Aujourd’hui, de tous les jours… ce n’était pas le jour pour lui demander des actes d’héroïsme. Pas avec le monstre en lui qui murmure des supplications pour être libéré. Il n’était pas en état d’être le protecteur de ce blessé aux yeux de biche.
Il a détourné le visage et a regardé son café. « Non. »
« Je peux vous emmener à Erie », a dit une voix derrière Hal.
Il savait que la voix appartenait au même homme, probablement un camionneur long-courrier, qui avait discrètement fait des commentaires grossiers derrière lui sur le corps chaud de la femme. Hal savait qu’elle ne devait pas accepter.
Il pouvait sentir les yeux de la blonde sur lui. Celui d’Eve aussi. Il a gardé les mains sur sa tasse et les yeux baissés, tandis que des murmures sombres remplissaient son esprit.
« Bien sûr. Merci. »
Il a senti son acceptation comme un fouet sur son dos, et une rage soudaine s’est emparée de lui.
Ce n’était pas sa responsabilité.
Elle n’était pas sous sa responsabilité !
Il n’avait pas triché… Ses yeux se sont fermés alors que la douleur le transperçait à nouveau.
« Je dois juste utiliser les toilettes pour dames. »
« Bien sûr. Mon camion est garé juste derrière le restaurant. C’est celui avec la remorque de Queen’s Pork Sausage. Vous ne pouvez pas la rater. »
Hal a laissé leurs voix le submerger alors qu’il prenait de lentes et profondes respirations. Il a bu son café, puis a remis son esprit en mode de conscience externe et a choisi de se calmer en écoutant les sons.
Il a immédiatement capté des chuchotements, mais cette fois, pas dans son esprit. Il a ignoré tout le reste.
« Pete ! Où es-tu, putain ?… Bien ! Retrouve-moi à l’aire de repos à l’est de Buffalo. J’ai une autre salope. Ouais ! Un beau cul et de gros nichons. Ouaip. On va faire comme la dernière fois… » La voix s’est éteinte quand le camionneur est parti. Il se dépêche de préparer le piège.
Merde.
Il savait que c’était une erreur. D’après ses larmes et ses tremblements, ce n’était pas la première erreur que cette femme avait commise.
FUCK !
Sa tasse a soudainement explosé en éclats entre ses mains, la lie de son café éclaboussant le comptoir.
Eve était immédiatement sur place et a essuyé le déversement. Elle a ramassé les morceaux de la tasse en le regardant avec précaution.
« Désolé pour ça. Mettez-le sur ma facture », soupira-t-il.
Eve a fait un signe de tête et a commencé à s’éloigner. Avant de pouvoir s’arrêter, il lui a tendu la main et a touché son bras.
« Vous devez l’empêcher de partir avec lui. »
Les sourcils d’Eve se sont levés, mais elle a juste attendu.
Il a pris une respiration. « Il a appelé son pote. » Il a pris une autre inspiration pour contenir sa rage. « Ils prévoient de la violer à la prochaine aire de repos. »
Eve a haleté en levant la main sur sa bouche. Puis elle l’a regardé dans les yeux. « Hal, elle a besoin d’un passage sûr vers Erie. »
Il lui a fait un clin d’œil, confus. « Oui… c’est pour ça que tu dois lui dire de ne pas… »
« Vous devez la prendre », a insisté Eve. Son ton ne laisse aucune place à la discussion.
Sa bouche s’est ouverte pour protester, mais elle lui donnait le regard que les mères utilisent sur les enfants têtus. Elle était de la classe des experts.
Sauf que… elle ne savait pas ce que cet enfant était devenu. Elle n’avait aucune idée du danger…
Eve s’est précipitée, et Hal l’a vue attraper la femme juste avant qu’elle ne quitte le bâtiment. Il a vu que la femme ne portait qu’un petit sac à dos rose. Les deux hommes se sont rapprochés la tête l’un de l’autre pendant qu’Eve parlait doucement.
Hal a vu la femme se secouer puis fondre en larmes. Eve a mis un bras autour d’elle et l’a ramenée vers Hal, dont les boyaux se resserraient de plus en plus à mesure qu’ils se rapprochaient.
Lorsqu’ils se tenaient devant lui, il a réussi à regarder dans les yeux larmoyants de la femme. « Erie ? » dit-il, et elle acquiesça faiblement. Une fois de plus, une victime.
« D’accord. Je vous y emmène », dit-il d’un ton bourru.
Eve lui a fait un doux sourire alors qu’elle relâchait son emprise sur la femme. « Elle s’appelle Sam. Sam, voici Hal. » Ils se sont fait des signes de tête minimes.
Il a jeté quelques billets sur le comptoir et a regardé la serveuse dans les yeux. « Quand je reviendrai de L.A., je veux une part de tarte aux myrtilles. »
Elle lui a tapoté le bras. « Bien sûr, hun. »
Avec le plus petit des regards sur la femme, Sam, il se dirigea vers la porte. Il la tenait pour elle, et elle était juste derrière lui comme si elle avait peur qu’il parte sans elle.
Dehors, il l’a conduite à sa location. Alors qu’il traversait le pays, il avait fait une embardée dans une voiture améliorée. C’était juste une autre berline, mais un peu plus grande et un peu plus luxueuse que d’habitude. Elle était même équipée d’un système de navigation GPS pour l’avertir des embouteillages sur sa route.
Il lui a ouvert la porte, se sentant stupide d’être tombé dans ses vieux schémas.
Elle l’a regardé avec surprise puis s’est rapidement assise à l’intérieur. Il a fermé la porte puis s’est dirigé vers sa porte. Il a jeté un regard en arrière sur le restaurant et a vu Eve le regarder avec un petit sourire. Il a froncé les sourcils par frustration, puis est entré.
Il a utilisé son téléphone portable pour rechercher l’adresse de la gare routière d’Erie et l’a entrée dans le GPS. Il les a ensuite mis en route, en empruntant la bretelle d’accès à l’autoroute en direction de l’ouest. Ils ont roulé en silence, chacun pris au piège de ses pensées.
Un peu plus tard, ils sont passés devant la station de repos où le camionneur avait prévu de faire sa petite fête.
Hal a entendu Sam se remettre à pleurer, mais il a fait de son mieux pour l’ignorer.
Ils ont contourné Buffalo, mais à la périphérie, il a quitté l’autoroute car il était conscient de l’inconfort de Sam. Il s’est rendu sur le parking d’un McDonalds et a coupé le moteur. Elle l’a regardé nerveusement.
« Vous avez pressé vos genoux l’un contre l’autre pendant les quinze derniers kilomètres. Je n’ai aucun problème à m’arrêter si vous avez besoin de nous. Il suffit de me le dire. S’il vous plaît, utilisez les toilettes à l’intérieur. » Elle a hoché la tête en signe de soulagement, puis lui a jeté un autre regard inquiet. « Ton estomac grogne depuis que nous avons quitté le restaurant. Je vais te chercher ton petit-déjeuner. Qu’est-ce que tu veux ? »
Elle a essayé de protester, mais ses tripes ont couiné.
Ils ont souri d’embarras. « Un oeuf McMuffin ? »
Il a fait un signe de tête et a ouvert sa porte. Sam s’est aussi empressé de sortir. Il a fermé la voiture à clé puis lui a ouvert la porte du restaurant. Elle a souri à ses manières puis s’est précipitée pour utiliser les installations.
Il lui a commandé trois des sandwiches du petit déjeuner et quelques bouteilles d’eau pour la voiture.
Hal a repéré une adolescente qui se dirigeait rapidement vers la porte en portant un sac à dos familier. Il avait la même déchirure sur la sangle que celle de Sam. C’était quelque chose qu’il se sentait à l’aise de gérer.
Il a fait deux longues enjambées et a accroché la boucle de transport du sac, le tirant de sa prise.
« C’est quoi ce bordel ! Rends-moi ça ! » lui cria-t-elle en pleine attaque.
Il se tenait juste tranquille, en regardant ses yeux.
« J’ai dit : donne-moi mon sac, connard ! » Son volume augmentait, dans l’espoir de l’intimider.
« Que se passe-t-il ici ? » Une voix grave a retenti de derrière Hal.
« Cette merde me vole mon sac ! » s’écrie la jeune fille, visiblement contrariée que sa technique ne le fasse pas bouger.
Le directeur s’est placé entre Hal et l’adolescent. « C’est vrai ? As-tu pris son sac ? »
« Non. »
« CE CONNARD MENT ! GIMME MY BAG ! » cria-t-elle.
Sam est soudainement arrivé en courant de l’arrière du restaurant avec un regard sauvage de désespoir sur son visage.
Hal a détourné le regard de l’adolescent pour faire face au directeur. « Le sac appartient à cette femme, qui se trouvait dans vos toilettes où ce voleur l’a volé. »
« Va te faire foutre ! », criait la fille en sautant hors de portée du directeur et en s’élançant vers la porte. Le grand homme a tenté de l’attraper, mais il n’a pas pu résister aux pieds de la fille. Elle s’est esquivée au coin de l’immeuble et a disparu.
La lèvre inférieure de Sam tremblait à nouveau lorsque Hal lui a remis le sac à dos. Il a pris ses achats à la table derrière lui, puis est sorti avec Sam qui le suivait de près.
Cette fois, il l’a laissée ouvrir sa propre porte, et elle est rapidement entrée.
« Avez-vous fait ce qui devait être fait ? » a-t-il demandé, et elle a hoché la tête. « Comment a-t-elle obtenu le sac à dos ? »
« Il était accroché au crochet à l’intérieur de la porte de la cabine. Je me suis assis et j’ai commencé. Peu de temps après, elle s’est penchée et l’a attrapé. Elle a aussi fait quelque chose à la serrure de la porte. J’ai eu du mal à l’ouvrir. » Elle a pointé ses grands yeux tristes vers lui. « Merci de l’avoir récupéré. »
Il a fait un signe de tête. « Leçon apprise. Mangez votre petit déjeuner. » Il lui tendit le sac après avoir sorti les bouteilles d’eau. Il a remarqué qu’il n’y avait pas de serviettes dans le sac. « Des serviettes dans la boîte à gants. Essayez de ne pas renverser de nourriture, s’il vous plaît. » Elle a juste fait un signe de tête.
Hal les a ramenés sur l’autoroute, et ils ont rejoint le flux de circulation sur la 90, se dirigeant vers l’ouest le long de la rive sud du lac Erie. Sam a profité de l’occasion pour engloutir sa nourriture. Elle a ralenti et pris son temps avec le troisième, puis s’est reposée contre le siège, l’air un peu plus détendue.
« Oh mon Dieu. Merci. Je n’ai pas mangé depuis des jours », dit-elle avec soulagement.
Hal se sentait lui-même un peu mieux. Il se sentait vraiment bien de s’occuper de quelqu’un d’autre. Elle était vraiment une distraction. C’était peut-être une bonne chose.
« De rien ». Il a jeté un coup d’oeil et a vu qu’elle le regardait. Il a levé un sourcil et a posé ses yeux sur la route. « Quoi ? »
« Vous n’êtes pas ce que j’attendais. »
Il lui a épargné un autre regard et a vu qu’elle l’étudiait. « Qu’est-ce qui vous a amené à avoir des attentes ? Nous venons de nous rencontrer. » Sa culpabilité s’est enflammée car il savait qu’il avait fait la même chose quand il l’a vue pour la première fois. Mais jusqu’à présent, elle n’avait pas prouvé que son impression était fausse.
Elle a semblé surprise par cette question. « Les gens… nous nous jugeons les uns les autres au premier regard. C’est juste… des trucs de gens », a-t-elle dit pour s’expliquer.
« Qu’en pensez-vous ? » demande-t-il, curieux malgré son meilleur jugement.
Elle a hésité, puis les mots ont commencé à se répandre. « Vos vêtements sont froissés comme si vous aviez dormi dedans, ils ne sont pas terriblement flatteurs et vous n’avez pas l’air de vous être rasé en quelques jours. J’ai pensé que vous étiez peut-être une de ces… personnes invisibles. Ceux qui ne se distinguent jamais ou ne se font pas remarquer. Ils laissent le monde les submerger et les bousculer. Maintenant, vous semblez complètement à l’aise dans votre peau. Surtout au restaurant. J’envie ça. »
Il a froncé les sourcils.
« Je suis désolé ! Et voilà que je me mets à nouveau le pied dans la bouche. Je ne voulais pas vous insulter », dit-elle désespérément.
Il a secoué la tête. « C’est bon. Je ne suis pas insulté. » Il a fait une pause. « J’ai passé… un mauvais moment ces deux derniers jours. Je ne suis pas de la meilleure compagnie. C’est une des raisons pour lesquelles je vais traverser le pays en voiture. Seul avec mes pensées. »
Elle est restée silencieuse pendant un moment en regardant son visage. « C’est… c’est pour ça que tu as dit non ? » demanda-t-elle doucement.
Il grogna tranquillement. Comme si dire non avait fonctionné pour lui. « Oui. »
« Je suis désolé de vous déranger… mais je suis heureux que vous m’ayez sauvé de ces monstres. »
Il a fait un signe de tête ferme. Sam ne comprenait pas à quel point elle était proche d’un monstre maintenant.
Ils ont continué en silence. Le paysage était ennuyeux car l’Interstate a été construite pour la vitesse, pas pour la beauté.
« Depuis combien de temps courez-vous ? »
La question lui est sortie de la bouche avant qu’il ait eu la chance de la bloquer avec des manières et de la sensibilité. C’était peut-être le monstre. Cela semblait probable. Elle faisait souvent surface quand il ne faisait pas attention.
Elle s’est figée puis a jeté un coup d’œil sur lui, puis s’est éloignée. « Qu’est-ce qui vous fait penser… »
« Des bleus sur votre visage, la lèvre fendue, les contusions sur votre poignet. Ne pas manger pendant des jours. Votre… comportement au restaurant. » Hal a finalement réussi à se taire quand il a vu qu’elle était bouleversée. « C’est bon. Je ne te juge pas. Je suis juste… observateur, et je ne sais jamais quand me taire. Désolé », finit-il faiblement.
Ils ont roulé en silence pendant un moment, puis elle a parlé doucement.
« Deux jours. Frank m’a battu. Encore. Je n’en pouvais plus, alors j’ai couru quand il est parti pour aller au club. »
« Club ? » demanda doucement Hal.
« The Kitty Club ». C’est un club de strip-tease qu’il gère. J’y travaille… j’y ai travaillé. »
« Est-ce que ce Frank en a après toi ? »
Les yeux de la biche effrayée regardaient son chemin. Putain, ces cils étaient longs ! « Probablement. Oui. »
« Pense-t-il simplement que vous lui appartenez ou lui devez-vous de l’argent ? » Hal a posé les questions sur le ton des faits, mais à l’intérieur, il a senti le monstre bouger, impatient et alerte.
« Les deux ». Elle a reniflé mais semblait reprendre le contrôle. « Il a dit que j’étais trop vieille pour la scène et pas assez sexy pour travailler au bar. Il m’a dit que je devais avoir ça. » Elle a fait un geste vers ses implants. « Il les a payés. »
« A-t-il dit combien ils coûtent ? » Hal se faisait une idée de la façon dont l’esprit de ce type fonctionnait. Elle ne se libérait pas de l’emprise de Frank.
« Il ne me le dira pas », dit-elle d’un ton tremblant dans sa voix déjà graveleuse.
« Je vois. Frank sait-il où habite votre sœur ? » a-t-il demandé. La prise de décision de Sam avait été sommaire jusqu’à présent. Hal craignait qu’elle ne conduise ce violent salaud à une confrontation avec sa soeur également.
Sam a secoué la tête. « Je n’ai pas parlé avec Delilah depuis quinze ans. Je sais qu’elle s’est mariée, qu’elle a déménagé à Pittsburgh et qu’elle a deux enfants. Mon jeune frère Jimmy m’a donné ses coordonnées il y a quelques années quand il est venu me chercher. Jimmy est mort dans un accident de moto cet été-là ».
Hal se demandait si Frank avait quelque chose à voir avec cela, mais il gardait ses soupçons pour lui.
Il a dû prendre ses distances par rapport à cela. Il n’était que le passage sûr de Sam vers Erie. Là-bas, ils se séparaient et elle prenait un bus pour rester avec sa soeur. Il a dû s’empêcher d’examiner son chemin de vie au-delà de cela. Il l’avait vue faire quelques erreurs et avait entendu des témoignages de celles qu’elle avait faites dans le passé, mais c’était sa vie, et il avait sa propre crise à dénouer.
« Pourquoi allez-vous à Los Angeles ? »
Sa question l’a pris au dépourvu, et ses muscles se sont bloqués alors qu’il s’empêchait de réagir. Il a pris de lentes et profondes inspirations et expirations par le nez jusqu’à ce que la tension s’estompe.
Une fois qu’il a pu débloquer ses muscles, il s’est retourné pour la voir le regarder nerveusement. Cela l’a rendu un peu malade. Il n’avait pas besoin d’ajouter à sa peur. « Désolé. »
« Vous n’avez pas besoin de me le dire », s’écria-t-elle timidement.
« Non… c’est… juste personnel. »
D’autres kilomètres silencieux défilent. Hal avait l’impression d’avoir brisé sa confiance.
« Est-ce que ça va aller ? »
Une fois de plus, sa question soudaine l’a transpercé, mais cette fois, il est resté bouche bée. Cette… victime s’inquiétait pour lui ?
Sa première réaction a été de rire, mais il s’est retenu. Puis le remords a frappé lorsqu’il a réalisé la merde qu’il aurait été de rire de la compassion de Sam. Un autre signe du monstre qui est en lui.
Il pourrait lui mentir et lui dire que tout va bien ! Mais il ne pouvait pas. La vérité, alors.
« Je ne sais pas. Je vais devoir attendre et voir. C’est pourquoi je prends une semaine pour y aller. J’ai besoin de temps. »
Il a risqué un autre regard et a vu qu’une partie de la confiance perdue était revenue, guérie par la franchise de sa réponse.
« Vous savez ce que j’ai fait. Que faites-vous ? »
Bon sang, ses questions étaient si innocentes, pourquoi ont-ils eu l’impression de le découper en morceaux ?
Il a dû choisir la réponse la plus sûre. « Responsable du contrôle des stocks pour un fabricant de matériel de bureau ».
Il s’est retourné et elle a souri. C’était la première fois qu’il la voyait faire cela, et ses canines saillantes élargissaient follement le sourire. Il ne pouvait pas s’empêcher de sourire en retour. Mais il se demandait à quoi servait ce sourire. « À quoi ? »
Elle a secoué la tête, et son sourire s’est élargi et s’est affaissé. Il a senti un tiraillement dans sa poitrine.
« Sérieusement, quoi ? » demanda Hal en souriant.
Elle semble avoir pris une décision. « Votre travail ne semble pas vous convenir. »
Ses sourcils se sont levés. « Pourquoi ? »
Elle a secoué la tête et l’a regardé plus intensément comme si elle essayait de voir à travers lui. « Je ne sais pas… c’est comme si, tu devrais faire quelque chose de plus grand… »
« Plus grand ? », s’exclama-t-il en s’amusant.
« Je ne sais pas ! Plus important ! Moins ennuyeux ! » s’exclama-t-elle en secouant la tête.
Hal se sourit à lui-même. « Ne frappez pas à la porte. J’aime ce qui est ennuyeux. »
Elle riait, et sa voix rauque était délicieuse. Il y avait juste un soupçon de soulagement désespéré dans le son.
« Je ne le vois pas », dit-elle en continuant à le regarder avec un regard évaluateur. « Peut-être un pompier ou un flic ? Ou quelque chose de militaire… comme. »
Il l’a regardée dans les yeux. « Comme un militaire ? »
Elle a détourné le regard, embarrassée. « Je ne sais pas vraiment de quel genre. Je ne suis pas douée pour décrire les choses. »
« Je vais me répéter. Ne frappez pas à la porte. Tout le monde n’est pas apte à supporter des activités à forte adrénaline. Un peu de calme est apprécié. »
Elle a hoché la tête, mais il a eu l’impression qu’elle n’était pas satisfaite de la façon dont elle l’avait laissé. Il l’a surprise en train de le regarder avec un léger froncement de sourcils.
« Et maintenant ?
« Je vois une bague. Vous êtes marié ? »
Une fois de plus, sa question simple a tranché profondément. Il a dû se battre pour ne pas le laisser paraître. Il fit un signe de tête.
« Que fait-elle ? »
Il a pris une respiration. Il l’a laissé sortir. « Hygiéniste dentaire. »
« Ugh ! Je regarde les gens dans leur bouche toute la journée », gémit-elle.
Il a réussi à lui faire un signe de tête, souhaitant désespérément qu’elle choisisse un autre sujet.
Ignorant sa douleur, elle a continué à creuser. « Pourquoi n’est-elle pas de ce voyage avec vous ? »
Le monstre a concentré son attention sur son bourreau, désireux et désireux d’en finir rapidement avec elle. Il connaissait une douzaine de façons de le faire, mais Hal a maintenu son contrôle à volonté de fer. Elle vivrait un jour de plus.
« Occupé », il a réussi, une fois qu’il a pu respirer à nouveau.
Elle s’est retournée et a vu les muscles sauter dans ses mâchoires serrées et la douleur dans ses yeux. Son visage s’est effondré. « Oh… oh mon Dieu, je suis vraiment désolée. »
Il l’a rapidement regardée et a vu qu’elle savait. C’était presque pire que son ignorance. « Ne… »
« Je ne voulais pas être indiscret… »
« NE LE FAITES PAS ! »
Hal a lutté pour maîtriser sa respiration. Il a dû s’éloigner de cette femme avant qu’elle ne découvre son danger.
Il a repéré un panneau routier indiquant une sortie pour Erie, PA. Il l’a regardé comme une bouée de sauvetage. Plus que trois miles, et il allait quitter l’autoroute. Il la conduirait à la station de bus, puis il s’en débarrasserait et serait seul.
C’était plus sûr.
Alors qu’ils s’approchaient de la sortie, il a jeté un coup d’oeil et a vu un regard de misère sur son visage. La peur revenait également.
« Vous n’avez pas d’argent pour un ticket de bus, n’est-ce pas ? »
Des yeux de biche vitreux l’ont regardé. La lèvre inférieure de Sam tremblait lorsqu’elle secoua la tête.
Merde !
« Tu devrais appeler ta soeur avant de te présenter sur le pas de sa porte. »
Son regard de crainte s’est accru, mais elle a hoché la tête.
Il a quitté l’autoroute et a suivi la route GPS à travers la ville, vers le nord, en direction du lac. La station de bus Greyhound se trouvait près des quais.
Hal a gardé un œil sur sa passagère et a remarqué que son agitation augmentait au fur et à mesure qu’ils s’approchaient de la gare.
Ils ont finalement atteint le parking à côté des bus. Il a arrêté la voiture et a regardé Sam. Elle avait du mal à tenir le coup, et il l’a apprécié. Il est sorti, et au bout d’un moment, elle a fait de même.
« Je vais payer ton billet, mais tu dois d’abord appeler ta soeur », a-t-il déclaré brusquement en fermant la voiture à clé.
Elle l’a regardé et lui a fait un signe de tête.
Ils ont traversé le terrain côte à côte jusqu’à la gare routière et sont entrés à l’intérieur. En regardant autour, ils ont vu qu’il y avait très peu de monde. Ils n’ont pas vu non plus de cabine téléphonique, mais ils ont trouvé un banc en face du guichet et se sont assis ensemble. « Avez-vous une cellule… » Un autre regard perdu. « Donc, non. Ok, utilise le mien. Je vais voir dans le bus », dit-il en ouvrant l’application téléphonique et en la lui remettant. Elle a sorti un petit livre rouge du sac à dos et l’a ouvert à la page où elle avait écrit les informations sur sa soeur.
Hal s’est levé et a traversé le hall pour parler à l’agent de billetterie.
« Salut, aller simple pour Pittsburgh ? »
L’homme a jeté un coup d’œil à son écran en appuyant sur une touche. « Le bus, le seul aujourd’hui pour Pittsburgh, sera là dans trente minutes. Trente-six dollars. »
Hal s’est arrêté pour répondre à l’appel de Sam.
« Allô ? Delilah ? C’est moi, Sam… Samantha. Ta soeur. » Il y a eu une longue pause. « Ne dis pas ça, s’il te plaît, ne dis pas ça. » Une autre pause. « J’espérais venir te voir. Aujourd’hui. » Sam a commencé à renifler. « S’il te plaît, ne sois pas comme ça, Deli ! OH ! Je ne suis pas comme ça ! S’il te plaît ! Non ! S’il vous plaît ! Ohhh… » Sam regarda la cellule puis se recroquevilla lentement sur le banc alors que les larmes jaillissaient. De profonds sanglots lui ont été arrachés lorsque Hal s’est tourné vers elle et l’a regardée avec consternation.
Il a réalisé qu’il n’y aurait pas de retrouvailles avec la sœur, conséquence d’une autre mauvaise décision prise des années auparavant. Il s’est éloigné de la cabine pour retourner vers la femme en pleurs. Il s’est assis au bout du banc, a doucement repris sa cellule et lui a frotté le dos pour la calmer – un comportement plus automatique.
Un moment lui est venu à l’esprit.
Lisa, sanglotant dans son oreiller. Lui, assis sur le bord de leur lit, touchant le dos de sa femme pour la réconforter. Il ne se rappelle pas la raison de ces larmes, mais un sentiment de culpabilité lui fait croire que c’est de sa faute. Il n’était pas sûr de pouvoir se fier à cela.
Il se demande maintenant si ces larmes ont joué un rôle dans les événements qui ont conduit à ce moment.
Il était perdu dans son esprit, analysant chaque geste et chaque mot apparemment innocent, cherchant la vérité dans les détails.
Finalement, un bus s’est arrêté à la gare et ils ont entendu l’annonce du départ de 12h40 pour Pittsburgh. Ni l’un ni l’autre n’ont bougé du banc.
En quittant le bus, Hal a entendu une profonde et douloureuse expiration de la femme dont la tête s’était déplacée vers sa jambe pendant son voyage dans les souvenirs. Il a regardé en bas pour voir qu’il caressait ses cheveux. Elle semblait beaucoup plus calme maintenant.
Qu’est-ce qu’il allait faire maintenant ? Il était destiné à se rendre sur la côte ouest. Elle n’avait pas sa place dans ce pétrin. Il ne voulait pas qu’elle soit prise au piège.
Il n’avait pas non plus la force de la mettre au pied du mur. Il lui semblait qu’elle avait pris trop de coups de pied récemment. C’est peut-être un monstre, mais il n’était pas cruel.
Il a dû continuer à se déplacer vers l’ouest. Il ne pouvait pas décider pour elle, mais il n’avait pas le choix. Il l’a regardée et a vu que ses yeux étaient fermés.
« Qu’allez-vous faire maintenant ? », il a sorti de sa gorge serrée.
Elle secoua la tête, la pressant plus fortement contre sa jambe alors qu’un frisson parcourait ses muscles.
Il a tourné son visage sur le côté et a regardé par la fenêtre pour ne pas voir son expression.
Il pourrait simplement s’en aller. Il avait rempli sa promesse à Eve. Un passage sûr…
Saucisses de porc de la Reine.
Une remorque portant cet emblème a été accrochée à un vieux camion rouge de Denworthy avec une grande cabine couchette. Il n’avait aperçu le camion du violeur potentiel qu’en quittant le terrain de Pinkie’s, mais il était sûr de le voir maintenant, dans le terrain juste en face.
Cela a donc répondu à la question de laisser Sam derrière. Ils étaient probablement en train de regarder.
« Sam, nous devons y aller. Maintenant. »
La femme l’a regardé dans la confusion puis s’est figée en voyant le regard froid dans ses yeux.
« Allez ». Il l’a aidée à se relever, a poussé son sac à dos dans ses bras et l’a fait bouger.
« Que se passe-t-il ? Où allons-nous ? demanda-t-elle avec une peur sincère dans sa voix.
« La racaille de Pinkie’s nous a suivis. On va à ma voiture. » Les sens de Hal étaient en alerte, et il s’est mis en mouvement dans le parking. A gauche et à droite. Convergence. Alors, il a amené son ami. Le monstre à l’intérieur a tremblé d’anticipation.
Ils étaient garés dans la deuxième rangée de voitures et devaient passer par la première. Leurs assaillants leur tendaient un piège alors que Sam et lui sortaient d’entre les véhicules.
Il a subtilement changé de cap pour les faire passer entre un camion-cube garé et une jeep. Lorsqu’ils ont atteint le pare-chocs arrière, il a poussé doucement Sam dans l’espace étroit. « Continuez », dit-il doucement. Elle a fait trois pas en avant et a regardé derrière elle par-dessus son épaule. Il n’était plus là.
Elle a fait trois autres pas en avant, et une main a saisi son poignet douloureusement serré, la tirant vers l’avant. Ses jambes ont lâché dans sa frayeur. Elle a crié en tombant sur le côté contre le pare-chocs de la jeep. Terrifiée, elle s’est agrippée au lourd tube pour empêcher le violeur de la prendre.
Derrière elle, elle a entendu une rapide série de bruits sourds, de claquements et de cris respiratoires. Quelque chose a claqué sur le trottoir, suivi d’impacts plus lourds et brutaux et de claquements sourds.
Elle gardait les yeux bien fermés alors que le crépitement furieux des étincelles retentissait à deux reprises.
Puis une voix calme à l’oreille.
« Sam, c’est bon. Nous devons partir maintenant. Viens. »
Des mains douces l’ont aidée à se lever et à ramasser son sac, et elle a regardé avec effroi les deux hommes inconscients, face contre terre sur le pavé.
« Vite maintenant ».
Sam s’est accroché au bras de Hal alors qu’il la guidait vers la porte côté passager. Lorsque la porte s’est refermée avec elle à l’intérieur, elle s’est sentie infiniment plus en sécurité, alors elle s’est retournée dans son siège pour regarder les deux agresseurs encore sur leur visage. Alors que Hal se glissait derrière le volant, elle le regardait fixement avec de grands yeux. Il parlait à quelqu’un sur son portable.
« Merci ». Il a raccroché et a jeté un pistolet paralysant à manche noir dans la console entre les sièges. Il a capté son regard. « J’ai pris ça au camionneur. C’est comme ça qu’ils allaient vous faire monter dans leur camion. »
Il a rapidement fait démarrer la voiture et est sorti du parking à un rythme tranquille. Il a tapé sur le GPS à plusieurs reprises, puis ils étaient en route.
Il n’a plus parlé jusqu’à ce qu’ils soient de retour sur l’autoroute. Il a regardé Sam et a vu qu’elle le surveillait toujours. « Tu vas bien ? » a-t-il demandé.
« Oui, mais qu’avez-vous fait ? »
Il a détourné le regard avec une expression raide. « Je sais comment me battre. » Il la regarda en retour. « Alors, aller chez ta soeur, c’est fini ? »
Elle a tout de suite eu l’impression qu’elle allait se remettre à pleurer, mais elle a hoché la tête.
« Avez-vous un plan B ? » a-t-il demandé.
Elle a secoué la tête.
« Pas d’autre frère, de cousins, de tante ? »
Son visage est tombé, et sa lèvre a tremblé alors que sa poitrine se serrait.
Merde.
« Où allons-nous ? » demande-t-elle à voix basse.
« Je vais à Los Angeles. C’est tout ce que je sais. Tu as un endroit où tu dois aller ? »
Elle secouait la tête avec des yeux tristes et vitreux fixés sur ses frustrés.
Merde.
Il ne voulait pas qu’elle soit avec lui à Los Angeles. Elle n’allait pas être en sécurité. Il n’était pas sûr de l’issue de ce voyage. C’est pour cela qu’il avait besoin de temps de réflexion, de temps seul.
Putain !
Elle s’est remise à pleurer.
« Pourquoi pleurez-vous maintenant ? » dit-il avec exaspération.
« J’ai peur ! Je ne veux pas t’accabler, mais je n’ai ni maison, ni argent, ni… » Elle s’est étouffée avec ses mots. « …famille. Mon ex petit ami veut me battre à mort et me couper les seins, et ces violeurs ont essayé de m’enlever en plein jour, une deuxième fois ! » Elle tremblait beaucoup. « Je suis terrifiée, mais je me sens en sécurité ici avec toi. Mais tu ne veux pas de moi ici ! »
Ses larmes sont devenues des sanglots, et Hal s’est senti pris au piège. Le monstre avait été calme et endormi après qu’il l’eut lâché sur les deux hommes du parking, mais les pleurs le remuaient à nouveau. Il a dû le tuer dans l’œuf.
« Vous pouvez rester avec moi jusqu’à ce que nous trouvions une solution », dit-il sévèrement. « Arrête de pleurer. »
Les larmes s’estompent alors qu’elle le regarde avec l’espoir dans les yeux. Il ne voulait pas voir cela, alors il a gardé les yeux sur la route.
Les pleurs ont cessé et ils ont continué à travers la campagne.
« Où allons-nous ? Ce soir, je veux dire », demande-t-elle timidement.
Il a fait un signe de tête. « J’ai réservé une chambre dans un motel à Columbus, dans l’Ohio. Je prendrai une deuxième chambre quand on arrivera. »
Hal a jeté un coup d’œil et a vu une autre expression d’inquiétude. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Je ne veux pas être un fardeau… »
Il soupira. « Qu’est-ce que c’est ? »
« J’ai couru avec ce que j’avais sur moi. » Un autre regard de biche lui était destiné. « Je ne suis pas prêt pour un voyage d’une semaine. »
Hal la regarda à nouveau et prit de profondes respirations pour se calmer. Il finit par hocher la tête. « Ok, on va s’arrêter et prendre quelques affaires pour toi pour le voyage. » À son regard d’angoisse, il a continué. « J’ai un compte de frais de voyage. »
Ses yeux sont redevenus un peu vitreux, mais elle a repoussé ses larmes. « Merci. »
Il lui a fait un signe de tête, et ils sont retournés à la conduite en silence. Il leur faudra presque quatre heures pour se rendre à Columbus, alors ils se sont installés dans les sièges en peluche.
Au bout d’un moment, Hal sentit à nouveau ses yeux sur lui. Il a jeté un regard prudent, mais elle avait juste un regard de curiosité intense sur son visage.
« Quoi ? » a-t-il demandé, se demandant s’il voulait vraiment savoir.
« Je ne l’ai pas vu, mais votre dispute avec ces deux-là, ça ne ressemblait à aucune dispute que j’ai entendue. C’était si calme. »
Il lui a donné un sourcil levé en signe de surprise. « Vous avez entendu beaucoup de bagarres ? »
Elle a fait un signe de tête avec une expression sérieuse. « Frank et ses garçons, les videurs, ils frappent les gens assez souvent. Parfois, les gens boivent trop et touchent les filles. Ils les emmènent dehors, et on peut l’entendre dans les vestiaires. Je pense qu’ils le font exprès par la fenêtre. Ça fait peur aux filles. » Elle a examiné son vernis à ongles ébréché, la douleur traversant son expression. « Parfois, ils le font juste pour s’amuser. Sortez la pauvre sève dehors et giflez-la. Parfois, c’est l’un d’entre nous. Moi. »
Elle s’est secouée, puis l’a regardé. « Les combats sont toujours bruyants avec des cris de peur, des supplications, des pleurs, des jurons et des cris, et des claquements de peau sur peau. Toujours. » Elle le regarda à nouveau. « Tu étais silencieux, et le combat s’est terminé si vite ! »
« Je n’aime pas me battre… »
« Menteur », chuchota le monstre, mais seul Hal l’entendit.
Il a pris une grande respiration. « Frappez fort pour désactiver l’adversaire. Terminez le combat rapidement. Éloignez-vous. »
Il a ressenti le mépris froid du monstre à l’égard de ses paroles. Il savait qu’il n’était satisfait que lorsque l’adversaire était mort.
« Responsable du contrôle des stocks », se demandait-elle à voix haute, mais à voix basse.
Il est resté silencieux. C’était plus sûr.
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